Лондон, 28 травня (Аргус) - Американська-молодша гірничодобувна компанія NioCorp просуває свій проект з видобутку найважливіших корисних копалин Елк-Крік у Небрасці та шукає урядове-фінансування в Сполучених Штатах.
Argus обговорив із генеральним директором Марком Смітом плани запустити проект у виробництво, розробити внутрішній ланцюжок постачання скандію, щоб розкрити потенційний попит, а також геополітичні ризики, пов’язані з висококонцентрованим постачанням ніобію. Відредаговані ключові моменти:
З: Який поточний статус проекту Elk Creek?
В: У нас є дуже унікальне рудне тіло - поліметалічна карбонатна порода -, що означає, що ми будемо мати шість продуктів із цієї шахти. Скандій є нашим основним бізнесом, але ми також будемо виробляти скандій, титан і рідкоземельні елементи, включаючи неодим, празеодим, диспрозій і тербій. У загальному видобутку, якщо видобувається лише один основний мінерал, кінцева вигода залежить від ціни цього продукту. Але ця диверсифікація дає нам більш збалансоване джерело доходу та бізнес-модель із меншим-ризиком.
Очікується, що будівництво проекту Elk Creek розпочнеться в третьому-четвертому кварталі цього року. Щоб вийти на виробництво, з подальшим розширенням знадобиться близько трьох років. До 2030 року ми повинні мати річне виробництво. Усі ліцензії є, тож як тільки ми отримаємо кошти, ми можемо розпочинати будівництво. Все заплановане виробництво здійснюється за комерційною угодою глобальної торгової компанії Traxys терміном на 10 років.
З: Яку роль відіграє Експортно-Імпортний банк США у фінансуванні-фінансування?
Відповідь: Ми прагнемо отримати приблизно 780 мільйонів доларів США у вигляді позик від Export-Import Bank США, що могло б покрити 65% загальних капітальних витрат (капітальних витрат). У нашому техніко-економічному обґрунтуванні 2022 року загальні капітальні витрати на підземні та наземні споруди оцінювалися в 1,2 мільярда доларів. За останні 14 місяців ми зібрали понад 500 мільйонів доларів.
Зазвичай ці борги вимагають додаткової грошової підтримки, що може означати залучення ще від 200 до 400 мільйонів доларів. Це значні фінансові зусилля, але інвестори виявили зацікавленість у заповненні цієї прогалини.
Питання: Скандій – це дуже маленький ринок. Деякі стурбовані тим, що нова пропозиція скандію може перевищити зростання попиту. Яка твоя думка з цього приводу?
Відповідь: Зараз світове виробництво скандію становить приблизно 30-35 тонн. Виготовимо 100 тонн. Ми чули думку про те, що «ринок затопите, ціни впадуть, а самі собі не поможете». Я абсолютно не згоден. У міру того, як ми глибше розуміємо ринок скандію, стає зрозуміло, що через відсутність надійних поставок деякі вимоги до застосування були призупинені.
Зі збільшенням пропозиції скандію попит може швидко зрости. Ми співпрацюємо з такими компаніями, як Aston Martin і Jaguar Land Rover, щоб продемонструвати, як додавання невеликої кількості скандію до алюмінію може зменшити вагу та збільшити міцність. Ми вважаємо, що потенційний попит може складати близько 3000 тонн на рік.
З: Переробні потужності так само важливі, як і постачання сировини, а безпека поставок має вирішальне значення. Як далеко ви плануєте йти вниз за течією?
Відповідь: Міністерство оборони опосередковано вимагало від нас створити ланцюг постачання скандію в Сполучених Штатах, який майже завершено. Ми вироблятимемо -оксид скандію високої чистоти, металевий скандій і проміжні сплави алюмінієвого скандію. Крім того, для кінцевих сплавів, таких як налаштування для кінцевих-користувачів, потрібні різні знання. Ми підемо якомога далі вниз за течією економічно та стратегічно, а потім співпрацюватимемо з експертами. Ступінь, до якої може піти видобувна компанія, обмежена.
З: Постачання ніобію дуже зосереджено в Бразилії - чи створює це ризик для споживачів у США?
A: Нам потрібно приділяти більше уваги ніобію. У США та Європейському Союзі ми імпортуємо необхідний ніобій. Бразилія викликає особливе занепокоєння, оскільки вона виробляє приблизно 95% поточних світових поставок. Питання в тому, чи буде це використовуватися як розмінна монета в геополітичних суперечках? Півроку тому, коли президент Бразилії Лула да Сілва став більш відвертим і критичним щодо деяких дій Трампа, ми вказали, що це реальний ризик.
Q: NioCorp планує постачати рідкоземельні оксиди на обмежені ринки за межами Китаю. Чи є у вас технічні знання з обробки рідкісноземельних елементів?
A: Переробка рідкоземельних металів є однією з труднощів у видобутку рідкоземельних металів. Це включає складну хімію, інженерію та значну кількість практичних знань. Ми розвинули цю здатність завдяки власному виробництву цих матеріалів і шляхом внутрішнього розвитку.
